Une étude publiée par l’Université d’Oxford a révélé la raison pour laquelle Neptune et Uranus ont des couleurs différentes malgré de grandes similarités au niveau de leur composition.
Les similarités entre Neptune et Uranus
Les 7ème et 8èmes planète de notre système solaire ont en effet de nombreux points communs, à commencer par leur taille. Ces deux planètes joviennes (ou géantes gazeuses) ont un diamètre d’environ 25 000 km, soit plus du double de celui de la Terre.
Outre la taille, les deux planètes sont très éloignés du Soleil. Pourtant, leurs cœurs respectifs génèrent une forte chaleur : 5000° pour Uranus et 7000° pour Neptune.
Enfin, la troisième grande similarité entre les deux géantes est leur atmosphère, constituée des mêmes composantes : l’hydrogène et l’hélium avec une touche de méthane. Sous leur atmosphère se trouve de l’eau et de la glace.
Pourquoi Neptune et Uranus ont une couleur si différente ?
Certes les deux planètes sont bleues mais avec tant de similarités, la provenance de cette différence de ton n’était pas avérée.
Cette différence de couleur est donc exclusivement due à leurs brumes respectives. Sans cela, les deux planètes auraient une apparence totalement identique d’après l’auteur de l’étude, le Professeur Patrick Irwin.
Les chercheurs se sont servis d’une multitude d’images provenant du télescope Hubble et de l’Observatoire Gemini notamment. Ils ont alors développé un modèle pour déceler les couches de particules fines dans l’atmosphère des deux planètes.
Les deux planètes possèdent ainsi trois couches de brumes et sur Neptune, la brume centrale est plus épaisse que celle d’Uranus, ce qui lui procure une couleur bleutée plus accentuée.
Par ailleurs, les deux planètes possèdent de la glace de méthane, qui, condensée, crée de la pluie de méthane qui pousse les particules de brume encore plus loin dans l’atmosphère. L’atmosphère étant bien plus active sur Neptune, ce phénomène est ainsi accentué, ce qui contribue à accentuer ce phénomène et à lui donner une couche brumeuse plus épaisse.
Neptune possède également une seconde couche plus épaisse, qui génère des zones noires dont la fameuse “Grande Tache Sombre” de Neptune, la GDS-89 (Great Dark Spot).
