Comment trouver l’étoile polaire ?
L’étoile n’est pas très brillante et pas toujours évidente à trouver => 48ème étoile la plus brillante. Ce n’est pas la plus brillante du ciel, contrairement à certaines croyances
L’étoile polaire, qui indique le Nord, a permis de guider grand nombre de nos ancêtres à travers le temps. En effet, il suffit de tracer une courbe partant de l’étoile jusqu’au sol pour connaître le Nord géographique.
Encore aujourd’hui, elle continue d’être particulièrement utile, notamment en astronomie, pour se repérer dans le ciel et par exemple effectuer des mises en station si votre télescope possède une monture équatoriale.
Qu’est-ce que l’étoile polaire ?
L’étoile polaire est un repère ancré dans le ciel. Parce qu’elle se trouve dans l’axe de rotation de la Terre (à 1° près), elle paraît immobile et toutes les étoiles semblent tourner autour d’elle.
Les cercles indiquent le mouvement des autres astres.
L’étoile polaire n’est en réalité pas seule puisqu’elle est constituée de 3 étoiles. La composante principale de ce système d’étoiles triple (qu’on appelle Alpha Ursae Minoris) se nomme Alpha Aa et est plus de 5 fois plus massive que le Soleil et 37 fois plus grande.
Les deux autres étoiles se nomment Alpha Ab et Alpha B et si vous êtes équipés d’un télescope, vous pourrez probablement observer Alpha B.
Les différents noms de l’étoile polaire
L’étoile polaire possède de nombreux surnoms ou autres noms officiels. Il n’est par exemple pas rare de la qualifier de pivot du ciel.
Pour les noms plus officiel, on parlera de Polaris, son nom latin ou encore de α Ursae Minoris (qu’on prononce Alpha Ursae Minoris donc).
Autre nom que vous pourrez croiser, également issu du latin : Stella Maris, qui signifie étoile de mer. En effet, l’étoile polaire a historiquement toujours été un repère pour les marins.
Attention à ne pas faire l’amalgame avec l’étoile du berger qui n’est pas l’étoile polaire, mais en réalité la planète Vénus.
L’étoile polaire, un repère pour encore 12 000 ans
Il y a 4800 ans, l’étoile polaire n’était pas Polaris mais Thuban, une autre étoile. Et dans 12 000 ans, Polaris passera le flambeau à Véga de la constellation de la Lyre.
Pourquoi cela ? En raison de la précession des équinoxes. Ce phénomène, totalement naturel, a pour conséquence le décalage progressif de l’axe de rotation de la Terre. Ainsi, le Nord céleste d’aujourd’hui, ne sera pas celui de demain !
Trouver l’étoile polaire en se repérant dans le ciel
L’étoile polaire est l’étoile principale de la petite Ours. Repérer les constellations est donc le meilleur moyen de trouver l’étoile polaire.
La petite Ours est une constellation peu brillante, ce qui ne va pas nous faciliter la tâche. Cette constellation, comme son nom l’indique, est complémentaire de la grande Ours. S’il fallait les imager, la grande Ours serait une casserole (ou un chariot) et la petite Ours la louche qui va dans la casserole.
Contrairement à d’autres constellations, la grande Ours est visible toute l’année et toute la nuit : la raison étant qu’elle est relativement proche du pôle. Elle est constituée de 17 étoiles mais on se réfère souvent à 7 d’entre elles, les plus brillantes.
Pour la repérer, pas de secret, il va vous falloir chercher cette fameuse casserole.
A souligner que plus on sera proche de l’équateur, plus elle sera proche de l’horizon et que, inversement, plus on se rapproche du pôle Nord, plus elle sera haute dans le ciel. En France, environ 2h après le coucher du soleil, la grande Ours est par exemple relativement basse sur l’horizon en Automne.
Aucun doute qu’avec un peu de patience et d’entraînement, vous y arriverez.
Une fois la grande Ours repérée, on trace une droite imaginaire à partir des 2 étoiles opposées au manche de la casserole (Mérak et Dubhé) que l’on prolonge d’environ 5 fois la distance qui les sépare. On arrivera alors sur une étoile : l’étoile polaire !
Il existe une deuxième méthode, pour les plus initiés, qui consiste à utiliser la constellation de Cassiopée. Cassiopée est constituée de 5 étoiles brillantes qui forment un W en été ou un M en hiver. En utilisant la pointe centrale, soit du W, soit du M, et en la prolongeant vers le haut, on arrive sur l’étoile polaire.
Trouver l’étoile polaire en utilisant des applications mobiles
A défaut de vous repérer dans le ciel (dommage, ça vaut la peine de prendre le temps de s’y repérer !), ou éventuellement pour aller plus vite, voire pour valider votre repérage, vous pouvez toujours vous reposer sur des applications mobiles.
Il en existe des très complètes et très efficaces qui feront tout le travail pour vous.
Il en existe probablement des dizaines, mais s’il fallait en citer 2 (liste non exhaustive donc…), on pourrait parler de :
- Sky Guide sur iPhone, où tout est automatisé. L’application vous géolocalisera. Il ne vous restera plus qu’à pointer votre téléphone vers le ciel et vers un astre pour que l’application l’identifie.
- Stellarium Mobile sur Android qui aura les mêmes fonctionnalités que Sky Guide, mais avec une meilleure résolution d’image !
L’équivalent de l’étoile polaire dans l’hémisphère sud
L’étoile polaire indique le Nord et se repose sur le pôle Nord. Plus on approche de l’équateur et plus elle approche de l’horizon. Si on traverse l’équateur, il nous sera ainsi impossible de la contempler.
Ainsi, dans l’hémisphère Sud, on cherchera plutôt à se baser sur la localisation du pôle Sud.Et pour ça, on utilise l’étoile Sigma Octantis (ou σ Octantis) de la constellation de l’Octant.