Noms des galaxies : Messier, NGC et surnoms expliqués
Les noms des galaxies viennent d’abord des catalogues : M pour celui de Charles Messier, NGC et IC pour les grands inventaires qui ont suivi. Les surnoms comme Andromède, Tourbillon ou Sombrero relèvent de l’usage, tirés d’une constellation ou d’une ressemblance. Une même galaxie cumule donc souvent deux numéros et un nom courant.
Les noms des galaxies selon l’Union astronomique internationale
L’Union astronomique internationale arbitre les désignations des corps célestes, mais elle ne baptise pas les galaxies une à une. Sa rubrique de questions fréquentes, consultée sur iau.org le 27 octobre 2026, pose la règle : pour la recherche, un objet du ciel profond se désigne par le sigle d’un catalogue, suivi d’une suite unique de lettres et de chiffres, comme NGC 6720 ou IC 165.
Ces désignations sont fixées par les auteurs du catalogue, selon un ordre recommandé par l’Union, et la littérature scientifique y renvoie en priorité. Le numéro de catalogue fait donc référence. Le nom imagé, lui, ne relève d’aucune décision officielle : il vit par l’usage.
Le CNES le rappelle dans son dossier sur les galaxies, modifié le 26 octobre 2026 : Andromède n’est qu’un surnom, et les astronomes l’appellent M31 ou NGC 224. Trois familles de noms cohabitent :
- les sigles des catalogues historiques, M, NGC et IC en tête ;
- les désignations des listes récentes, qui associent un sigle à un numéro ou à une position dans le ciel ;
- les surnoms, tirés d’une constellation, d’une forme ou d’un personnage.
M31, M51, M104 : la liste d’un chasseur de comètes
Charles Messier, astronome français du XVIIIe siècle, ne cherchait pas des galaxies. Il traquait les comètes. Selon le CNES, son catalogue devait distinguer ces astres errants des autres taches floues du ciel. Chaque entrée reçoit la lettre M suivie d’un numéro, et la liste compte 110 objets d’après la page de la NASA sur le catalogue de Messier observé par Hubble, mise à jour le 21 juillet 2026.
Les numéros racontent une chronologie plus qu’un classement. La NASA date d’août 1764 la première observation de M33 par Messier, de 1773 la découverte de M51 et de 1781 celle de M87. M104, la future galaxie du Sombrero, a été repérée en 1781 par Pierre Méchain, un collègue de Messier. Un numéro élevé ne signale ni un objet plus faible ni un objet plus lointain.
La liste mélange aussi les genres : son intitulé d’origine, que la NASA rend par catalogue des nébuleuses et des amas d’étoiles, le dit sans détour. Un objet de Messier n’est donc pas toujours une galaxie.
Autre limite, géographique : Messier observait depuis l’Europe, et la NASA souligne que son catalogue ne retient que des objets visibles depuis son lieu d’observation. Les galaxies du ciel austral y manquent.
NGC et IC, les grands inventaires du ciel profond
Le New General Catalogue, abrégé NGC, recense près de 8 000 objets célestes, principalement des galaxies, selon le CNES. Son intitulé annonce un inventaire général, numéroté d’un bout à l’autre sans distinction de nature. Ses numéros suivent l’ascension droite, la longitude céleste : deux numéros voisins désignent souvent des objets de la même bande de ciel.
Deux numéros pour une seule galaxie
Une galaxie brillante porte souvent un numéro M et un numéro NGC : M31 et NGC 224 désignent la même galaxie d’Andromède, d’après le CNES. L’inverse existe. La petite compagne jaunâtre de la galaxie du Tourbillon apparaît sous le nom de NGC 5195 dans les textes de l’ESA comme de la NASA, sans numéro Messier distinct.
Un numéro NGC peut même viser une partie d’une autre galaxie : selon la NASA, NGC 604 désigne une région où naissent des étoiles, à l’intérieur de M33, la galaxie du Triangle. Un numéro NGC ne désigne donc pas toujours une galaxie entière.
L’Index Catalogue, le complément
L’Index Catalogue, ou IC, complète le NGC avec des objets découverts ensuite. IC 342 en offre un exemple : cette galaxie spirale de la Girafe a été découverte au début des années 1890 par William Frederick Denning, astronome amateur britannique, d’après la NASA. Le préfixe IC renseigne sur l’histoire du recensement, pas sur l’éclat de l’objet.
Caldwell et les relevés modernes
Dans les années 1980, l’Anglais Patrick Moore a dressé une liste complémentaire de 109 objets, dont 35 galaxies, en écartant volontairement ceux de Messier et en couvrant les deux hémisphères, rappelle la NASA. Les entrées de la liste de Caldwell s’écrivent C suivi d’un numéro : IC 342 y devient Caldwell 5.
Les relevés photographiques puis numériques ont produit des catalogues bien plus vastes, aux désignations fondées sur la position. Les anciens numéros restent pourtant d’usage : le CNES légende NGC 6744, grosse spirale photographiée par le satellite européen Euclid.
Andromède, Tourbillon, Sombrero : d’où viennent les surnoms
Un surnom d’usage s’impose parce qu’il aide la mémoire, et il change d’une langue à l’autre : le Whirlpool des textes anglais devient le Tourbillon en français. Trois sources reviennent presque toujours.
Une constellation prête son nom
Andromède et le Triangle tirent leur surnom de la constellation où ils apparaissent. Le raccourci trompe : selon le CNES, la constellation d’Andromède dessine une figure d’environ 200 étoiles de la Voie lactée visibles à l’œil nu, quand la galaxie du même nom en compte 1 000 milliards. Les deux ne partagent qu’une direction du ciel. Les conditions pour repérer M31 sont détaillées dans le dossier sur la galaxie d’Andromède.
Une forme frappe l’œil
D’autres surnoms décrivent l’aspect photographique. L’ESA explique que la galaxie du Sombrero, M104 dans la Vierge, doit son nom à sa ressemblance avec le large bord et la calotte haute du chapeau mexicain. M51, dans les Chiens de Chasse, évoque un tourbillon, et M101, dans la Grande Ourse, un moulinet.
Les types situent ces exemples. Le CNES décrit les spirales comme des disques plats aux bras enroulés, les elliptiques comme des ovales plus ou moins allongés, les irrégulières comme des galaxies sans forme définie, souvent naines. M87, elliptique qui domine l’amas de la Vierge selon la NASA, circule surtout sous son numéro.
Les galaxies sans numéro Messier
La Voie lactée échappe aux catalogues d’amateur : elle contient le Système solaire. Vue par la tranche depuis la Terre, elle forme une bande blanchâtre, couleur du lait, d’où son nom selon le CNES. Le mot galaxie descend lui-même du grec désignant le lait.
Le Grand et le Petit Nuage de Magellan, galaxies naines satellites, se voient depuis l’hémisphère sud, précise le CNES. Hors de portée de l’Europe de Messier, ils portent le nom du navigateur plutôt qu’un numéro M.
| Galaxie | Désignations | Constellation | Type | Le nom vient de |
|---|---|---|---|---|
| Andromède | M31, NGC 224 | Andromède | spirale | la constellation |
| Triangle | M33 | Triangle | spirale | la constellation |
| Tourbillon | M51, compagne NGC 5195 | Chiens de Chasse | spirale | l’aspect |
| Sombrero | M104 | Vierge | spirale | l’aspect d’un chapeau |
| Nuages de Magellan | aucun numéro M | ciel austral | naines satellites | un navigateur |
| Voie lactée | aucune | toute la voûte | spirale | l’aspect laiteux |
Retrouver une galaxie à partir de son numéro
Un numéro de catalogue sert d’adresse. Lire les noms des galaxies sur un atlas ou dans un logiciel de planétarium suit quatre étapes :
- Lire le préfixe : M pour Messier, NGC pour le New General Catalogue, IC pour l’Index Catalogue, C pour la liste de Caldwell.
- Chercher les équivalences. Une carte peut n’afficher qu’un des numéros d’une galaxie, et beaucoup d’atlas imprimés notent les objets NGC par leur seul numéro : M31 se cherche alors sous 224.
- Noter la constellation et les coordonnées. L’UAI rappelle que les constellations astronomiques ont des frontières bien définies : le nom de la constellation fixe la zone, l’ascension droite et la déclinaison placent l’objet.
- Vérifier la saison. Selon la NASA, M31 et M33 se montrent le mieux en novembre, M51 et M104 en mai.
L’ordre des numéros NGC aide à anticiper : NGC 224 et NGC 604 appartiennent au ciel d’automne, tandis que NGC 5195, compagne de M51, se cherche au printemps. Une galaxie introuvable n’est parfois tout simplement pas levée à l’heure choisie.
Les coordonnées se rapportent aussi à une époque de référence, car la précession déplace lentement le quadrillage céleste : en cas d’écart entre deux sources, l’époque est la première suspecte.
Le diamètre fixe enfin la liste des cibles réalistes. Les galaxies du NGC, souvent plus pâles que celles de Messier, profitent nettement d’un instrument de 200 mm, où une tache devient un noyau entouré d’un halo.
Noms de galaxies : les questions
Pourquoi une même galaxie porte-t-elle plusieurs noms ?
Chaque catalogue attribue sa propre désignation : une galaxie brillante recensée par Messier puis par le New General Catalogue cumule deux numéros, comme M31 et NGC 224 pour Andromède. Un surnom tiré d’une constellation ou d’une ressemblance s’y ajoute souvent. L’Union astronomique internationale indique que la recherche utilise en priorité les désignations de catalogue, le surnom servant surtout au grand public et aux clubs.
Est-il possible de donner un nom à une galaxie ?
Pas de manière officielle. Selon l’Union astronomique internationale, les désignations des objets du ciel profond sont fixées par les auteurs des catalogues, selon un ordre qu’elle recommande. L’Union se désolidarise de la vente commerciale de noms d’étoiles, et son bureau tourné vers le grand public rappelle que le ciel appartient à tout le monde : personne ne peut l’acheter ni le vendre. Un certificat payant ne crée aucun nom reconnu.
Que signifient les lettres M, NGC et IC devant un numéro ?
La lettre M renvoie au catalogue de Charles Messier, astronome français du XVIIIe siècle qui recensait les taches floues susceptibles d’être confondues avec des comètes. NGC abrège New General Catalogue, un inventaire de près de 8 000 objets, principalement des galaxies, selon le CNES. IC désigne l’Index Catalogue, qui complète le NGC avec des objets découverts ensuite, comme la galaxie spirale IC 342, dans la Girafe.